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Los orígenes de la Semana Santa de Orihuela están íntimamente ligados a la Capilla del Loreto, ubicada en la Calle Mayor, junto al Palacio Episcopal, fundada en 1536, donde tenían su sede cuatro cofradías con las invocaciones del Santísimo Sacramento, Purísima Sangre de Cristo o Nuestro Padre Jesús, Nuestra Señora del Loreto y Nuestra Sefíora de los Desamparados. Sus obligaciones eran proveer la cera que se consumía en la Catedral y enterrar a los que morían desamparados y sentenciados por la justicia. Para realizar estos deberes tenían una fábrica de cera y pedían limosna en una procesión que organizaban el Viernes Santo por la tarde.

A esa procesión, llamada "de los penitentes", también se unían los caballeros y ciudadanos, que habían formado la Cofradía de Nuestra Señíora de la Soledad. Desfilan en total cuatro pasos que representaban a Nuestro Padre Jesús Nazareno, Jesucristro clavado en la Cruz, el Descendimiento y Nuestra Sefíora de la Soledad. Acompañando cada insignia van los cantores y músicos de la Catedral, dirigidos por su Maestro de Capilla. Desde 1602, tenemos constancia documental de que el Ayuntamiento pagaba las antorchas de cera blanca y roja, que utilizaban los jurados que acompañaban la procesión. .

En 1622, se firma una concordia entre los mayordomos de la Soledad y del Santísimo Sacramento, las dos cofradías que organizaban la entonces llamada "Procesión de la Sangre", que sacaban el Viernes Santo por la tarde de la Capilla del Loreto. En el preámbulo de la concordia se especifica que se realiza para evitar los disgustos que ocasionaban las discrepancias de los mayordomos de ambas cofradías cuando pretendían llevar la procesión por diferentes itinerarios. Para ello, acuerdan un recorrido fijo por diversas calles y plazas, además de pasar por el interior de la Catedral y de la Parroquia de Santa Justa, entrando por una de sus puertas y saliendo por otra.

A mediados del siglo XVII comienza a salir del convento de Franciscanos una nueva procesión que se celebra también el Viernes Santo, pero por la mafíana. En ella se pedía limosna invocando a Nuestro Padre Jesús Nazareno, y surgen diferencias con la Cofradía del Santísimo Sacramento que hacía lo mismo por la tarde.

En 1661, la Venerable Orden Tercera, con sede en el Convento de Franciscanos, y la Cofradía del Santísimo Sacramento, con sede en la Capilla del Loreto, firman una concordia donde se reconoce que esta última, desde tiempo inmemorial, tenía la imagen de Jesús Nazareno y las demás insignias de la Pasión de Nuestro Sefíor, con las cuales hacía la procesión de Viernes Santo por la tarde, en la que pedían limosna invocando la Preciosísima Sangre de Jesucristo.

En los últimos años del siglo XVII, además de los mercaderes que ya colaboraban en la procesión de la tarde del Viernes llevando el Santo Cristo, se incorporan los panaderos y horneros que desde 1692, sacan la "Oración en el Huerto", y el gremio de labradores que participa en 1694, llevando una Cruz y sacando al añío siguiente el conocido paso de "La Diablesa", realización del genial escultor fray Nicolás de Bussy.

En 1712, se abre una nueva etapa. Tras el paréntesis de la Guerra de Sucesión, vuelven a salir las procesiones, pero será a mediados del siglo XVIII cuando alcancen gran auge con el establecimiento de otro desfile que partía de la Capilla de la Santa Cruz y del Pilar.

La Real Congregación de Nuestra Señora del Pilar organiza en 1758 otra procesión "de los Pasos de la Pasión de Jesuscristo", que se realiza el Jueves Santo por la tarde. Constaba de siete insignias realizadas por prestigiosos escultores. Entre ellas, por existir todavía, citaré las construídas por Salzillo, que son motivo de orgullo para el arte de Orihuela. Me refiero a El Lavatorio, fechado en 1758; San Pedro Arrepentido, de 1759 y el "Pretorio y casa de Pilato" - actual Ecce-Homo -, estrenado en 1777. En esta procesión ya salían" armados vestidos con yerros", bocinas y tambores.

En el siglo XIX, después del paréntesis ocasionado por la Guerra de Independencia, el fraile franciscano Mariano de la Concepción Luzón hace que se renueven algunos pasos, salgan los "armaos", se realice de nuevo la procesión organizada por la Congregación del Pilar; y en 1852, el Martes Santo, salga desde San Gregorio, la imagen de Nuestro Padre Jesús de la Caída, obra realizada por Salzillo en 1770. Ya a mediados del siglo XIX, se celebran procesiones el Domingo de Ramos, Martes, Miércoles, Jueves y Viernes Santo. Nuestra Semana Mayor va adquiriendo mayor realce, aunque falle en ocasiones el fervor popular que es sustituido por nazarenos obligados. Después del paréntesis de la Guerra Civil, las procesiones de Semana Santa de Orihuela logran su máximo esplendor, como muy bien define el Obispo Almarcha: "Nuestras, procesiones decayeron cuando se relegaron a nazarenos obligados. Ha habido un tiempo de decadencia procesional, con siervos más o menos voluntarios. Miraban los señores las procesiones que hacían los siervos; menos mal si alguna vez se dignaban guiados, además de pagarlos...; hoy las cofr.adías, en hermandad cristiana, el primer sacrificio que hacen es... pagar por salir y luego ocultar su cara al público.

Allí, en rígidas filas, todos señores, todos caballeros, porque todos dan lo mismo y todos cumplen los mismos deberes, y todos tienen los mismos pergaminos de nobleza cristiana, van confundidos todos los oriolanos".

Efectivamente, durante el último medio siglo las procesiones de Semana Santa agrupan en sus diferentes Cofradías y Hermandades innumerables personas de la ciudad y su huerta. Son miles los nazarenos que participan cada afio en los desfiles penitenciales. Existen más pasos que en épocas pasadas y el espíritu de superación y participación es extraordinario. El visitante puede verse en el Museo de Semana Santa lo que, han acumulado muchas generaciones de oriolanos para conmemorar la Pasión, Muerte y Resurrección de Jesús, pero no conocerá la auténtica Semana Santa de Orihuela sino asiste o participa en nuestra Semana Mayor.

Javier Sánchez Portas

Imagen titular de la Iglesia de la Merced, que se encontraba en el lugar que hoy ocupa el Museo de Semana Santa. Es una talla de finales del siglo XIV o principios del siglo XV, que seguramente se colocó en la ornacina de la puerta principal, al reedificar la Iglesia en el siglo XVIII y permaneció en ese lugar hasta que fue ordenada la demolición de ésta para edificar el Museo.

La escultura se encontraba en un estado bastante bueno, si se tiene en cuenta la cantidad de siglos que ha permanecido a la intemperie, ya que conserva parte de su policromía que fue respetada en su restauración.

Titular de la Cofradía del Santísimo Cristo de la Flagelación, fundada el 12 de noviembre de 1944, y conocida popularmente como "Los Azotes". Este paso representa a Jesús atado a la columna y dos sayones flagelándole. Las esculturas fueron realizadas en 1945 por el valenciano Enrique Galarza y el trono es obra del orfebre Orrico.

Desfila el Domingo de Ramos a partir de las 22 horas acompañado por nazarenos con vestas de color rojo y morado.

Titular de la Cofradía del Ecce-Homo, fundada en 1940. Representa el momento en que Jesús es presentado al pueblo por Pilatos. La imagen de Jesús es obra del escultor murciano Francisco Salzillo, realizada en 1777, que desfila con rica capa de terciopelo bordada en oro, de principios del siglo XIX. La escultura de Pilatos se talla en 1943. El trono es obra del orfebre valenciano Manuel Orrico, de 1949.

Desfila el Martes Santo a las 22 horas, acompañado por nazareno s con vestas de color negro y púrpura.

Paso perteneciente a la Cofradía del Ecce Homo. Representa el momento en que Pilatos lee la sentencia de Jesús, condenándole a morir en la cruz. Consta de las figuras de Jesús, un soldado, y un esclavo que ofrece un recipiente con agua para que Pilatos se lave las manos. La talla es obra del escultor leonés Víctor de los Ríos y el trono es del orfebre valenciano Manuel Orrico Gay, de 1975.

Desfila el Martes Santo, a las 22 horas, acompañada por nazarenos con vestas de color negro y púrpura.

Pertenece a la Pontificia, Real e Ilustre Hermandad de Nuestro Padre Jesús en el paso de El Prendimiento. Consta de siete imágenes y un gallo, representando a Cristo maniatado, conducido por dos judíos al tribunal y sentadas en un banco dos criadas y San Pedro perplejo ante un say6n que le reconoce y señala. Obra realizada en 1958 por Federico Coullaut- Valera, según el boceto de Lorenzo Coullaut -V alera, premiado en la Exposici6n Iberoamericana de Sevilla de 1929.

Desfila el Lunes Santo, a partir de las 22 horas, acompañado por nazarenos con vestas de color verde y blanco.

Pertenece a la Pontificia, Real e Ilustre Hermandad de Nuestro Padre Jesús en el paso de El Prendimiento. Consta de cinco imágenes que representan a Cristo confortado por un angel y tres apóstoles dormidos. Las esculturas son obra de Federico Coullaut- Valera, de 1949, y el trono fue realizado en 1993 por el orfebre granadino R. Moreno.

Desfila el Lunes Santo, a partir de las 22 horas, acompañado por nazarenos con vestas de color verde y blanco.

Titular de la Pontificia, Real e Ilustre Hermandad de Nuestro Padre Jesús en el paso de El

Prendimiento. Fundada el 14 de febrero de 1943. Este paso, representa el momento en que Nuestro Señor fue prendido en el Huerto de los Olivos. El boceto de estas esculturas fue premiado en la Exposición Nacional de Arte Sacro de 1942. Las ocho figuras fueron realizadas por Federico Coullaut- Valera, en 1947, Y el trono de madera tallada y dorada es obra del artista oriolana V. Gimeno.

Desfila el Lunes Santo, a partir de las 22 horas, acompañado por nazarenos con vestas de color carmín y gris plata.

Paso titular de la Cofradía de la Institución de la Santa Eucaristía, fundada el 19 de octubre de 1943. Representa la Santa Cena de Jesús con los Doce Apóstoles en el momento en que bendice el pan y el vino convirtiéndoles en su carne y su. sangre. El grupo escultórico es obra del valenciano Enrique Galarza, de 1944, y el trono de madera tallada fue realizado por Domingo y Valentín García Quinto.

Desfila el Miércoles Santo, a partir de las 22 horas, acompañada por nazarenos con vestas de color rojo y blanco.

Pertenece a la Cofradía de la Institución de la Santa Eucaristía. La imagen es obra del escultor Valentín García Quinto, de 1993. El palio ha sido realizado por los orfebres Hnos. Martínez de Orihuela, y el trono es de madera tallada y dorada por Domingo García Quinto de Albatera.

Desfila el Miércoles Santo a las 22 horas, acompañada por nazarenos con vestas de color rojo y blanco.

Es el grupo escultórico más antiguo que desfila procesionalmente en la Semana Santa de Orihuela y también el más simbólico de los existentes. Fue realizado por el escultor fray Nicolás de Bussy, en 1695, por encargo del Gremio de Labradores, que pagó 800 libras valencianas al artífice. Representa la Cruz sobre una nube con ángeles que llevan los atributos de la Pasión de Jesús, triunfante y victoriosa sobre la tierra donde impera el pecado y la muerte, representados por una diablesa con una manzana en la mano y un esqueleto sobre un reloj.

Desfila a hombros en la Procesión del Santo Entierro, el Sábado Santo, a partir de las 20 horas, acompañada por labradores.

Es el paso que tradicionalmente inicia y anuncia los desfiles pasionales. El actual paso, es obra de los orfebres oriolanos Luis y Benedicto Martínez, realizado en 1978. Representa el monte calvario con la cruz, bajo un templete de columas pareadas, y lleva los escudos de las cofradías oriolanas. Dos bocinas, denominadas popularmente como "Las Gemelas" salen de las faldillas del paso y son tocadas periodicamente a lo largo de la procesión convocando la atención de los asistentes

Desfila precediendo todas las procesiones de la Semana Santa, excepto el Domingo de Ramos (mañana y tarde), el Jueves Santo, el Sábado Santo y el Domingo de Resurrección. Los nazarenos que le acompañan van tocando clarines y tambores, vestidos de color granate y marfil.

Pertenece a la Cofradía del Perdón. La imagen es obra del escultor Quimín de Torre, de 1952. El trono, con palio, es obra de la Casa Orrico, de Valencia. En procesión la Virgen luce un valioso manto de terciopelo rojo bordado con oro y sedas, obra de la artesanía lorquina.

Desfila el Martes Santo, a partir de las 22 horas, acompañada por nazareno s con vestas de color negro y oro.

Titular de la Cofradía del Perdón. La imagen de Jesús fue realizada por Francisco Salzillo en 1.770, según la describe el historiador Montesinos, en el siglo XVIII, "está puesta en el medio de proporción a la cayda, y en ademán de ofrecer al Eterno Padre el sacrificio de su Santísima Pasión, con la mano izquierda apoyada en tierra, levantada la derecha a la altura del cuello con la palma acia el cielo, y la vista fixa en él". En1859 se añadieron las figuras del Cirineo, un sayón y un soldado romano, que realiza el escultor valenciano Felipe Farinés. El trono, de 1928, es obra del orfebre valenciano Orrico.

Desfila el Martes Santo, a partir de las 22 horas, acompañado por nazarenos con vestas de color negro y rojo.

Pertenece a la Cofradía de Jesús y la Samaritana. Representa a Jesús, María Magdalena, Sim6n Galileo y Judas. Las cuatro imágenes fueron realizadas en 1969, por el escultor murciano José Planes, sustituyéndose en 1988 la Magdalena por otra tallada por García Mengua!. El trono es obra de Hijos de Peris Bacete Orfebres de Valencia.

Desfila el Lunes Santo, a partir de las 22 horas, acompafíado por nazarenos con ve tas de color amarillo y blanco.

Paso titular de la Cofradía de Jesús y la Samaritana junto al pozo de Jacob, fundada el 10 de mayo de 1.942. Representa a Jesús sentado junto al pozo y la Samaritana con un cántaro de agua en el brazo. Las imágenes fueron realizadas por el escultor Vicente Greses Ferrer, en 1943, y en 1946 se sustituyó la escultura de la Samaritana por otra de Federico Coullaut- Valera. El trono y el pozo están realizados por el orfebre valenciano Orrico.

Desfila el Lunes Santo, a partir de las 22 horas, acompañado por nazarenos con vestas de color amarillo y blanco.

Paso Titular de la Real Archicofradía de Ntra. Sra. del Pilar Cofradía de El Lavatorio, fundada en 1932. Está compuesto por las imágenes de Jesús y San Pedro, magníficas esculturas realizadas por Francisco Salzillo, en 1758. El trono es obra de madera tallada y dorada por Vicente Gómiz.

Desfila el Miércoles Santo, a partir de las 22 horas, acompañado por nazarenos con vestas de color azul y blanco.

Paso perteneciente a la Real Archicofradía deNtra. Sra. del Pilar y Cofradía de El Lavatorio. La imagen es obra del escultor murciano Salzillo, realizada en 1759. El trono fue realizado por el orfebre valenciano José Bonacho David.

Desfila el Miércoles Santo, a partir de las 22 horas, acompañado por nazarenos con vestas de color azul y blanco.

Paso perteneciente a la Cofradía del. Santísimo Cristo de la Flagelación. Representa el momento en que Jesús, sentado, es coronado con espinas por dos sayones y dos soldados. Las esculturas fueron realizadas por J. Rivera en el afio 1959 y el trono es obra del orfebre valenciano Orrico.

Desfila el Domingo de Ramos a partir de las 22 horas, acompañiado por nazarenos con vestas de color rojo y morado.